Les poupées poupées kokeshi (こけし) sont des objets artisanaux japonais en bois, originaires de la région du Tōhoku.
Elles sont apparues au tout début du XIXᵉ siècle, à la fin de l’époque Époque Edo, fabriquées par des artisans du bois (kiji‑shi) travaillant pour les stations thermales (onsen) de la région.
A l’origine, ces poupées étaient moulées à partir du bois restant des travaux de tournage d’ustensiles pour les onsen, puis offertes aux enfants comme jouets.
Rapidement, elles ont été adoptées comme souvenirs de voyage et objets porte‑bonheur, notamment associées à la santé, à la prospérité familiale ou aux événements heureux.
Le mot «kokeshi » est devenu le nom standard en 1940, remplaçant de nombreux termes régionaux différents.
Chaque style « traditionnel » présente des particularités : forme du corps, motif de peinture, proportion tête/corps, couleur dominante. (Par exemple : les Naruko ont une tête rotative avec un petit bruit, les Yamagata un corps élancé…)
Il reste aujourd’hui environ moins de 300 artisans « kokeshi » actifs au Japon — l’art se transmet souvent en famille, avec des générations d’artisans qui maintiennent la tradition.
Le processus de fabrication :
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- Le bois (cerisier, poirier, érable, etc.) est séché entre 1 à 5 ans.
- Le corps et la tête sont tournés (souvent à la lathe) selon différents styles : tsukuritsuke (tête + corps d’un seul bloc), sashikomi (tête + corps séparés puis assemblés), hamekomi (tête + corps séparés avec tenon/femelle) etc.
- Ensuite peinture à la main avec motifs traditionnels (fleurs, rayures…) et parfois vernis/cire de finition. Deux grandes familles :
- Les kokeshi « dentō » (traditionnelles), développées dans le Tōhoku, au nombre d’environ 12 styles classiques (Hijiori, Kijiyama, Nanbu, Naruko, Sakunami, Togatta, Tsuchiyu, Tsugaru, Yajiro, Yamagata, Zaō, Nakanosawa) avec chacun leurs caractéristiques régionales.
- Les sōsaku kokeshi (創作こけし), apparues au XXᵉ siècle : approche plus libre, design contemporain, formes abstraites, couleurs variées, création artistique plutôt que stricte tradition.